緣起：“欲救中國殘局，惟有變西法一策”
十九世紀(jì)最后數(shù)年，滿清帝國政治動蕩，變故頻仍，內(nèi)憂外患，幾達(dá)于頂點(diǎn)。甲午對日之戰(zhàn)，北洋水師盡滅于一役。馬關(guān)條約之簽訂，割地賠款，不但喪權(quán)辱國，也表明數(shù)十年洋務(wù)救國之努力，一夕間化為泡影。至此，朝野皆言變法，遂有戊戌新政。然而維新不過百日，即告終結(jié)。六君子慷慨赴死，維新黨人亡命海外。中國錯(cuò)失改革良機(jī)。未幾，醞釀已久的教民沖突，演變?yōu)橄頂?shù)省的義和團(tuán)運(yùn)動。清廷顢頇，竟希圖假手團(tuán)民，從中漁利，終至局面不可收拾，以致八國聯(lián)軍入京，“兩宮西狩”。至此，清廷方才大夢初醒，意識到變革勢在必行，因于光緒二十六年十二月初十日發(fā)布上諭，征集變法良策。
光緒二十七年（1901年），兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞會奏變法，全面條陳變法事項(xiàng)，這便是著名的《江楚會奏變法三折》，其中，第二折提出“恤刑獄”等以整頓中法，第三折則提到要仿照西法厘定礦律、路律、商律及交涉刑律等。
光緒二十八年（1902年）二月初二日，光緒皇帝下諭，謂“《大清律例》一書，折衷至當(dāng)，備極精詳。惟是為治之道，尤貴因時(shí)制宜。今昔形勢不同，非參酌適中，不能推行盡善。況近來地利日興，商務(wù)日廣，如礦律、路律、商律等類，皆應(yīng)妥議專條”。 并責(zé)成袁世凱、劉坤一、張之洞慎選報(bào)送數(shù)員到京，聽候簡派，開館編纂。當(dāng)月二十三日，劉坤一、張之洞、袁世凱連銜上奏，會保沈家本、伍廷芳修訂法律。四月初六日，清廷據(jù)此三人保奏，頒示諭旨：“現(xiàn)在通商交涉，事宜繁多，著派沈家本、伍廷芳將一切現(xiàn)行律例，按照交涉情形，參酌各國法律，悉心考訂，妥為擬議，務(wù)期中外通行，有俾治理?！?清末法律改革由此開啟，中國法律之現(xiàn)代化也由此發(fā)端。
自光緒二十八年至宣統(tǒng)二年，將近十年之間，法律改舊從新，其步伐日漸加快。光緒三十年四月，修訂法律館開館，該館在修律大臣沈家本直接領(lǐng)導(dǎo)下，除了整理舊籍，譯介西法，考察東西洋法制，培養(yǎng)和延攬法律人才之外，更刪改舊律，訂定新律，制定了多部現(xiàn)代式樣的律典。其中，立法時(shí)間最長、也最具爭議性的，乃是《欽定大清刑律》。該法自光緒三十三年提出草案，至宣統(tǒng)二年十二月頒布，迭經(jīng)修改，其間的紛擾攘爭，牽動朝野，激蕩人心。清末著名的禮法之爭，便主要圍繞這部法律展開。
而在百年之后，重新審視當(dāng)年的論爭，我們不難發(fā)現(xiàn)，這場倉促間進(jìn)行的論辯，其意義不止關(guān)乎一部法律，甚至不只是與晚清的政治和法律變革有關(guān)。它所關(guān)涉的，實(shí)乃中國現(xiàn)代化過程中有關(guān)現(xiàn)代中國的構(gòu)想以及建設(shè)現(xiàn)代中國的路徑這類根本性問題。正因?yàn)槿绱耍M管當(dāng)年的論辯因?yàn)榍逋A覆而戛然止歇，當(dāng)初極具爭議的論題也在日后愈加激進(jìn)的政治和思想浪潮中迅即變得過時(shí)，但在紛繁多變的歷史浮云之下，那些具有根本性的問題始終存在，揮之不去，至今仍然困擾著我們。
本文以下先簡述《大清欽定刑律》立法過程，以及與之相伴的論爭；然后敘述論爭的主要內(nèi)容，并論爭雙方的基本觀點(diǎn)；之后，我將就當(dāng)日論爭涉及的若干問題分別加以討論。文章的最后，會把這一事件置于更大的歷史視界中觀察與分析，求取其歷史的、社會的意義，以為今日之觀照。
